Manuela Nicolosi, 45 tuổi, được xem là một trong những người tiên phong mở đường cho phụ nữ theo đuổi nghề trọng tài. Sự nghiệp của cô lẫy lừng với hơn 200 trận đấu chuyên nghiệp, góp mặt tại hai kỳ Olympic 2016 và 2020, và đặc biệt là trở thành trọng tài người Italy đầu tiên bắt chính trận chung kết World Cup nữ năm 2019.
Cùng năm đó, cô còn làm trợ lý trọng tài trong trận tranh Siêu Cup châu Âu giữa Liverpool và Chelsea - một trong những trận đấu được xem là cột mốc cho bóng đá nữ trong công tác điều hành các giải lớn của nam giới.
Nhưng đằng sau những thành tích ấy là hành trình đầy thử thách.
Manuela Nicolosi (thứ hai từ phải sang) làm trợ lý trọng tài trong trận tranh Siêu Cup châu Âu giữa Liverpool và Chelsea. Ảnh: Getty.
Theo VnExpress, Nicolosi chia sẻ với tờ Quotidiano Sportivo rằng ngoại hình của cô, thay vì là lợi thế, lại trở thành "vật cản" trong sự nghiệp. "Không, trái lại là đằng khác", cô nói khi được hỏi liệu nhan sắc có giúp ích gì. "Tất cả các cấp trên của tôi đều nói rằng tôi cần phải ít gây chú ý hơn, vì tôi thu hút quá nhiều sự chú ý".
Nữ trọng tài Italy kể trải nghiệm đáng quên trong sự nghiệp. "Ở Pháp, có một năm tôi không được thăng hạng từ Serie C lên Serie B chỉ vì họ cho rằng tôi quá nổi bật", cô nhớ lại. "Tôi đã suýt bỏ cuộc. Nếu bị loại vì lỗi chuyên môn hay thể lực thì còn chấp nhận được, nhưng bị ngăn cản chỉ vì ngoại hình thì thật khó nuốt trôi".
Nicolosi rời Italy từ năm 20 tuổi vì nhận ra môi trường bóng đá trong nước không dành cho phụ nữ. Cô nói: "Họ để bạn đạt đến một mức nhất định, rồi tìm mọi cách cản trở. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ra nước ngoài để tiếp tục theo đuổi giấc mơ".
Theo báo Dân trí, không chỉ bị phân biệt giới tính, nữ trọng tài còn phải đối mặt với những tình huống đe dọa và quấy rối. Cô nhớ lại khoảnh khắc đáng sợ nhất trong sự nghiệp: “Tôi từng làm nhiệm vụ ở giải Eccellenza (hạng nghiệp dư ở Italy) của vùng Lazio. Sau trận đấu, ban huấn luyện một đội bóng đã gào thét: ‘Chúng tao sẽ giết mày!’ Tôi phải khóa cửa phòng thay đồ và gọi cảnh sát đến hộ tống ra ngoài. Mọi thứ vẫn còn rõ như in trong đầu tôi”.
Manuela Nicolosi trở thành nữ trọng tài đầu tiên làm việc tại Kings League. Ảnh: Instagram.
Về những hành vi gạ gẫm từ cầu thủ, Nicolosi từ chối nói chi tiết nhưng khẳng định: “Tôi từng trải qua chuyện đó, nhưng chưa bao giờ nhượng bộ. Có lẽ vì thế mà con đường sự nghiệp của tôi kéo dài và gian nan hơn. Tôi chưa bao giờ mơ tưởng đến chuyện dính dáng với cầu thủ”.
Hiện tại, Manuela Nicolosi vẫn tiếp tục đam mê với nghề trọng tài khi trở thành nữ trọng tài đầu tiên làm việc tại Kings League, giải đấu do cựu danh thủ Gerard Piqué sáng lập.
Dù từng được tạp chí Fortune Italy vinh danh trong "Top 50 phụ nữ quyền lực", Nicolosi thừa nhận vẫn phải chiến đấu mỗi ngày để được nhìn nhận nghiêm túc trong nghề. Cô cho biết: "Tôi đã chọn con đường khó, nhưng tôi tin rằng sự kiên định sẽ khiến mọi người đánh giá tôi bằng năng lực, không phải vẻ ngoài. Một trọng tài giỏi là người điều hành được trận đấu, không phải người mặc áo đẹp nhất trên sân".
Sau gần hai thập kỷ theo đuổi nghiệp cầm còi, Nicolosi trở thành hình mẫu cho nhiều phụ nữ yêu bóng đá và mơ bước vào thế giới vốn do đàn ông thống trị. "Tôi hy vọng những cô gái trẻ sẽ không sợ hãi khi bước lên sân cỏ. Nếu tôi có thể làm được, họ cũng có thể", cô nhấn mạnh.
