Vụ cháy bí ẩn và những dấu hiệu bất thường
Sáng 23/2/2008, trung tâm điều phối khẩn cấp 911 tại hạt Lake, bang Illinois (Mỹ) nhận được cuộc gọi từ Denise Squire báo tin gara gia đình bà bất ngờ bốc cháy.
Trong cuộc gọi, Denise cho biết cô bị đánh thức bởi nhiều tiếng nổ lớn. Khi chạy tới kiểm tra, cô phát hiện khói đen bao trùm gara. Điều khiến cô lo lắng nhất là chồng mình, Ari Squire, không có mặt trong nhà.
Lực lượng cứu hỏa nhanh chóng tới hiện trường và khống chế đám cháy. Ban đầu, Denise nói với cảnh sát rằng chiếc xe bán tải màu trắng của chồng cũng đã biến mất. Tuy nhiên, sau khi khói tan bớt, các nhân viên cứu hộ phát hiện chiếc xe vẫn nằm trong gara.
Bên dưới chiếc xe là một thi thể bị mắc kẹt. Một chiếc ví được tìm thấy trong túi quần của nạn nhân, bên trong có giấy tờ mang tên Ari Squire. Điều đó khiến mọi người tin rằng người đàn ông xấu số chính là chủ ngôi nhà.
Gara gia đình Denise Squire bất ngờ bốc cháy. Ảnh minh họa
Theo những người có mặt, Denise đón nhận tin dữ với thái độ khá bình tĩnh. Cô kể với điều tra viên rằng đã nhiều lần gọi tên chồng khi phát hiện khói nhưng không nhận được hồi đáp.
Ở giai đoạn đầu, cảnh sát nghiêng về khả năng đây là một tai nạn lao động trong lúc Ari sửa xe tại gara. Tuy nhiên, chỉ ít lâu sau, nhiều chi tiết bất thường bắt đầu xuất hiện.
Ari vốn được bạn bè đánh giá là người hiểu biết về cơ khí và có kinh nghiệm sửa chữa ôtô. Thế nhưng hiện trường lại không cho thấy các biện pháp an toàn thông thường khi làm việc dưới gầm xe. Vị trí đặt giá đỡ cũng bị nhận xét là bất hợp lý.
Ngoài ra, chiếc xe gần như không có dấu hiệu va chạm hay hư hỏng nghiêm trọng. Các điều tra viên còn phát hiện mùi xăng trong gara, dù chiếc xe Ari đang sửa sử dụng nhiên liệu diesel.
Kết quả kiểm tra tiếp theo cho thấy hệ thống điện đã được ngắt trước khi xảy ra hỏa hoạn, loại trừ khả năng chập điện. Một đèn khò propane trong gara ở trạng thái hoạt động càng khiến giới chức nghi ngờ đây không đơn thuần là một vụ tai nạn.
Một phát hiện khác cũng làm thay đổi hướng điều tra. Denise khai rằng chồng không có bảo hiểm nhân thọ. Tuy nhiên, hồ sơ tài chính cho thấy Ari sở hữu hợp đồng bảo hiểm trị giá nhiều triệu USD, trong đó Denise là người thụ hưởng chính.
Những mảnh ghép tưởng chừng rời rạc bắt đầu dẫn các điều tra viên tới một giả thuyết hoàn toàn khác.
Thi thể không phải Ari Squire
Trong quá trình xác minh danh tính nạn nhân, các chuyên gia pháp y nhận thấy nhiều điểm không khớp giữa thi thể và thông tin về Ari Squire.
Một số đặc điểm nhận dạng, bao gồm tuổi tác và hình xăm, không tương đồng với mô tả về người đàn ông 40 tuổi này. Đánh giá ban đầu của bác sĩ pháp y cho rằng nạn nhân thực tế chỉ khoảng 20 tuổi.
Phát hiện đó khiến cuộc điều tra bước sang hướng mới: Liệu Ari có thực sự tử vong hay anh ta đang ở đâu đó ngoài vòng kiểm soát của cảnh sát?
Giấy phép lái xe bị cháy xém của Ari Squire, được tìm thấy tại hiện trường vụ cháy năm 2008. Ảnh: Police Evidence
Càng tìm hiểu, các điều tra viên càng nhận thấy cuộc sống của Ari lúc đó đang rơi vào khủng hoảng.
Trước đây, Ari từng điều hành một công ty cung cấp dịch vụ chăm sóc sức khỏe tại nhà. Tuy nhiên, doanh nghiệp này sụp đổ sau những cáo buộc liên quan đến sai phạm tài chính. Anh phải chịu quản thúc tại gia và đối mặt với nghĩa vụ bồi hoàn số tiền lớn.
Sau đó, Ari chuyển sang lĩnh vực xây dựng. Song cuộc khủng hoảng bất động sản năm 2008 khiến công việc kinh doanh gặp nhiều khó khăn. Áp lực nợ nần và các vấn đề pháp lý ngày càng đè nặng lên người đàn ông này.
Giữa lúc cảnh sát đang cố xác định danh tính nạn nhân, một đối tác kinh doanh của Ari cung cấp thông tin quan trọng: một thanh niên mới được Ari tuyển dụng đã mất liên lạc đúng vào ngày xảy ra vụ cháy.
Người đó là Justin Newman, 20 tuổi. Justin làm việc tại một siêu thị với mức lương khiêm tốn để phụ giúp gia đình. Khi Ari tiếp cận và đề nghị một công việc có thu nhập tốt hơn trong công ty xây dựng của mình, Justin nhanh chóng đồng ý.
Ngày 23/2, Justin rời nhà để gặp Ari bàn về công việc. Đó cũng là lần cuối cùng gia đình nhìn thấy anh.
Tối hôm đó, mẹ Justin nhận được tin nhắn từ điện thoại của con trai, thông báo rằng anh sẽ tới bang Missouri làm việc. Tuy nhiên, nội dung tin nhắn khiến bà cảm thấy bất thường. Hơn nữa, Justin không hề quay về chuẩn bị đồ đạc cho chuyến đi dài ngày như đã nói.
Khi các điều tra viên đối chiếu mô tả ngoại hình của Justin với thi thể trong nhà xác, mọi chi tiết gần như trùng khớp.
Kết quả xét nghiệm ADN sau đó xác nhận nạn nhân chính là Justin Newman.
Cuộc điều tra tiếp tục hé lộ thêm những thông tin đáng chú ý. Trước Justin, Ari từng tìm cách tuyển dụng một nhân viên khác tại cùng siêu thị. Người này có ngoại hình khá giống Ari. Tuy nhiên, anh cảm thấy bất thường khi đơn xin việc yêu cầu cung cấp các thông tin cá nhân không liên quan như hình xăm và mã PIN ngân hàng nên đã từ chối.
Sau thất bại đó, Ari chuyển sự chú ý sang Justin.
Màn kịch bị lật tẩy và phán quyết cuối cùng
Khi chân dung vụ việc dần hiện rõ, cảnh sát nhiều bang được huy động để truy tìm Ari Squire.
Ngày 2/3/2008, một tổ tuần tra tại thành phố Eureka, bang Missouri, phát hiện chiếc xe đáng ngờ trong bãi đậu xe khách sạn. Hồ sơ đăng ký cho thấy chủ sở hữu là Justin Newman.
Các sĩ quan tìm đến căn phòng mang tên Justin nhưng không nhận được phản hồi. Khi nhân viên khách sạn hỗ trợ mở cửa, họ phát hiện Ari Squire đã tử vong bên trong phòng.
Cuộc điều tra sau đó đi đến kết luận rằng Ari đã dàn dựng cái chết của chính mình nhằm trốn tránh các khoản nợ lớn cũng như những rắc rối pháp lý đang bủa vây.
Theo hồ sơ vụ án, anh ta đã lên kế hoạch tạo hiện trường giả, sử dụng giấy tờ tùy thân của Justin để đánh lạc hướng cơ quan chức năng. Đồng thời, Ari còn thay đổi diện mạo nhằm chuẩn bị cho cuộc sống dưới danh tính mới.
Tưởng như kế hoạch đã thành công, nhưng những bất thường tại hiện trường cùng công tác nhận dạng pháp y đã khiến toàn bộ âm mưu bị phơi bày.
Ari Squire (trái) và Justin Newman. Ảnh: Filmrise.
Sau khi phát hiện nhiều thư điện tử trao đổi giữa Ari và Denise sau vụ cháy, các điều tra viên bắt đầu nghi ngờ người vợ có thể biết chồng vẫn còn sống.
Trong một email được gửi sau khi vụ cháy xảy ra, Ari thậm chí còn đề cập đến "cái chết" của chính mình và hỏi Denise về các thủ tục liên quan đến tro cốt.
Các nhà điều tra cho rằng nội dung trao đổi cho thấy Denise có thể đã biết một phần kế hoạch. Tuy nhiên, dù nhận định cô không hoàn toàn trung thực trong các buổi thẩm vấn, cơ quan chức năng không tìm được bằng chứng đủ mạnh để chứng minh sự tham gia của Denise vào vụ việc. Vì vậy, cô chưa bao giờ bị truy tố hình sự.
Sau vụ án, Denise nhận khoản tiền bảo hiểm nhân thọ trị giá 6 triệu USD theo hợp đồng đứng tên Ari. Tuy nhiên, gia đình Justin Newman đã khởi kiện dân sự, cho rằng Denise phải chịu trách nhiệm liên quan đến hậu quả mà họ phải gánh chịu.
Kết thúc quá trình xét xử, tòa án ra phán quyết buộc Denise phải bồi thường cho gia đình Justin số tiền 6 triệu USD. Đây được xem là chương cuối của một trong những vụ án gây chấn động tại Illinois, nơi một kế hoạch giả chết nhằm thoát khỏi khủng hoảng tài chính cuối cùng lại bị chính những chi tiết tưởng như nhỏ nhặt nhất vạch trần.
“Hồ sơ X” là tuyến bài tái dựng và phân tích các vụ án nổi tiếng từng gây chấn động dư luận trên thế giới. Trên cơ sở tổng hợp nguồn tin và dữ liệu đã được công bố, các bài viết sẽ thuật lại tiến trình vụ việc, từ bối cảnh, diễn biến đến các kết luận điều tra.
“Hồ sơ X” chú trọng làm rõ những chi tiết then chốt, các điểm còn tranh cãi hoặc chưa được lý giải thỏa đáng, qua đó cung cấp thêm góc nhìn khách quan, góp phần hoàn thiện bức tranh toàn cảnh của từng vụ án.
Tuyến bài hướng tới mục tiêu cung cấp tư liệu tham khảo cho độc giả, các góc nhìn về khoa học, pháp lý, cũng những những vấn đề cần giải mã để tìm ra sự thật.
