Theo thông tin từ phía anh trai của Melanie Watson, nữ diễn viên trút hơi thở cuối cùng vào ngày 26/12 (giờ địa phương) tại Colorado Springs, bang Colorado (Mỹ), sau khi được đưa vào bệnh viện vì xuất huyết. Gia đình cho biết tình trạng sức khỏe của bà diễn biến xấu rất nhanh trong thời gian điều trị.
Melanie Watson mắc chứng tạo xương bất toàn (bệnh xương giòn) bẩm sinh và phải gắn bó với xe lăn trong phần lớn cuộc đời. Trên màn ảnh, bà vào vai Kathy Gordon, bạn thân của nhân vật Arnold Jackson, xuất hiện trong bốn tập của Diff'rent Strokes - series hài do Norman Lear sản xuất, phát sóng suốt tám mùa từ năm 1978 đến 1986, với sự tham gia của Todd Bridges và cố diễn viên Gary Coleman.
Từ năm 1981 đến 1984, Watson tham gia loạt phim với tư cách diễn viên khách mời trong một vai diễn được xây dựng riêng cho cô - hình ảnh một cô bé ngồi xe lăn lạc quan, giàu nghị lực.
Melanie Watson được chẩn đoán mắc chứng bệnh xương thủy tinh ngay từ khi chào đời - Ảnh: NBC
Ngoài đời, sau khi chương trình kết thúc, bà buộc phải sử dụng xe lăn thường xuyên hơn do chứng loãng xương, khiến cơ thể dễ gãy xương và gặp các vấn đề về mô liên kết.
Năng khiếu diễn xuất của Watson được phát hiện khi mới 13 tuổi, sau khi một chuyên viên săn tìm tài năng tình cờ nhìn thấy cô tại một trung tâm YMCA địa phương. Trong cuộc phỏng vấn với IndieWire năm 2020, bà từng thẳng thắn thừa nhận mình là một đứa trẻ “khó chiều” trên phim trường, chia sẻ rằng: “Tôi lúc nào cũng chơi yo-yo và nghe nhạc bằng Walkman.”
Sau khi Diff'rent Strokes khép lại, Melanie Watson giải nghệ diễn xuất và dành trọn tâm huyết cho các hoạt động xã hội. Bà sáng lập tổ chức Train Rite, chuyên huấn luyện chó từ các trại cứu hộ trở thành động vật hỗ trợ cho người khuyết tật. Ngoài ra, bà còn đảm nhiệm vai trò Giám đốc điều hành của Couiffie’s Ranch, một tổ chức hướng tới việc giúp người khuyết tật sống độc lập hơn thông qua sự đồng hành của động vật hỗ trợ.
Những đóng góp không mệt mỏi của bà được ghi nhận khi Watson được vinh danh là “anh hùng cộng đồng” tại Los Angeles, qua đó có cơ hội tham gia rước đuốc Olympic 1996 cùng chú chó nghiệp vụ Romer của mình.
Về đời tư, Melanie Watson kết hôn với Roger Bernhardt trong giai đoạn 1994–1996 và giữ họ của chồng cho đến cuối đời.
Nữ nghệ sĩ thành lập Train Rite, một tổ chức nhằm giúp đỡ những người khuyết tật.
Sau khi tin buồn được công bố, nhiều đồng nghiệp và khán giả đã bày tỏ niềm tiếc thương trên mạng xã hội. Todd Bridges, thành viên duy nhất còn sống trong dàn diễn viên chính của Diff'rent Strokes, đã chia sẻ lại bài viết của TMZ về sự ra đi của Watson trên Instagram như một lời tưởng niệm. Một người từng làm việc chung với bà viết: “Thật đau lòng khi nghe tin này. Melanie và tôi từng hợp tác trong Diff'rent Strokes và vẫn giữ liên lạc qua mạng xã hội suốt nhiều năm. Xin gửi lời chia buồn sâu sắc đến gia đình, bạn bè và tất cả những ai yêu mến cô ấy".
Nhiều người hâm mộ khác cũng không giấu được xúc động, bày tỏ rằng Melanie Watson không chỉ là một phần ký ức tuổi thơ mà còn là nguồn cảm hứng lớn lao cho cộng đồng người khuyết tật trên khắp thế giới.
