Vùng biển nông tử thần từng chia cắt cả một lục địa
Trong giới cổ sinh vật học, Vùng biển nội địa phía Tây vẫn luôn được nhắc đến như một huyền thoại đầy ám ảnh với biệt danh "Thủy cung địa ngục". Tồn tại suốt 34 triệu năm từ thời Phấn trắng sớm đến đầu thời Cổ Tân, vùng biển này từng xé rách lục địa Bắc Mỹ làm đôi, tạo nên hai đại lục đảo hoàn toàn riêng biệt là Laramidia ở phía tây và Appalachia ở phía đông.
Trái ngược với suy đoán rằng vùng biển nguy hiểm phải nằm ở các vực sâu hun hút, Thủy cung địa ngục thực chất lại cực kỳ nông.
Với chiều rộng tối đa 970 km và tổng chiều dài hơn 3.200 km, độ sâu trung bình tại đây chỉ vỏn vẹn 50 mét, điểm sâu nhất cũng không vượt quá 900 mét. Môi trường biển nông ấm áp và giàu dưỡng chất này đã biến nơi đây thành thiên đường sinh sống, đồng thời là đấu trường chém giết tàn khốc bậc nhất lịch sử Trái Đất.
Những gia tộc bò sát biển sở hữu sức mạnh hủy diệt
Thống trị dải biển nông này chính là gia tộc Mosasaur - nhóm bò sát thủy sinh khổng lồ đã tuyệt chủng. Nhờ tiến hóa bốn chi thành vây chèo cùng cơ thể linh hoạt, chúng trở thành những sinh vật bơi lội đỉnh cao. Trong số các loài Mosasaur, Mosasaurus hoffmannii chính là kẻ mạnh nhất trên đỉnh chuỗi thức ăn. Dài tới 17 mét và nặng hơn 10 tấn, gã khổng lồ này sở hữu bộ hàm cực lớn với lực cắn gấp 4 lần cá sấu nước mặn hiện đại, dễ dàng xé rách bất kỳ con mồi nào.
Không kém cạnh, loài Tylosaurus dài từ 12 đến 16 mét cũng là cỗ máy săn mồi vô cùng tàn bạo. Hóa thạch dạ dày cho thấy thực đơn của Tylosaurus gồm rùa biển, chim biển, cá khổng lồ, cá mập và cả những loài Mosasaur khác. Vùng biển này còn có Clidastes dài 6,2 mét cực kỳ nhanh nhẹn, chuyên phục kích ở biển nông lẫn nước ngọt, hay Platecarpus dài 7 mét chuyên săn cá nhỏ và mực thân mềm.
Sát thủ đầm lầy với lực cắn đè bẹp cả khủng long bạo chúa
Nếu Mosasaur làm chủ khơi xa, thì vùng ven biển lại là lãnh địa của Deinosuchus - loài cá sấu tiền sử khổng lồ nhất lịch sử. Với chiều dài lên tới 12 mét và nặng 8 tấn, Deinosuchus sở hữu vóc dáng đồ sộ cùng hai thứ vũ khí độc nhất vô nhị.
Vũ khí đầu tiên là bộ giáp hạng nặng bằng các mảnh xương lưng cực dày, giúp nó chống đỡ đòn tấn công và di chuyển linh hoạt cả dưới nước lẫn trên cạn. Vũ khí thứ hai là lực cắn tàn bạo vượt qua cả khủng long bạo chúa T-rex. Sở hữu bộ răng nhọn phía trước và dày phía sau, Deinosuchus dễ dàng nghiền nát vỏ rùa biển, xé nát cá khổng lồ hoặc rình bắt những con khủng long đi qua bờ nước.
Cỗ máy nuốt chửng tàn bạo và liên minh cá mập quái vật
Độ tàn khốc của Thủy cung địa ngục còn đến từ cá xương và cá mập quái vật. Đáng chú ý nhất là Xiphactinus - loài cá xương khổng lồ dài 5 đến 6 mét có bộ hàm cực kỳ linh hoạt, nổi tiếng với khả năng nuốt chửng nguyên con mồi. Giới khoa học từng bàng hoàng khi phát hiện một hóa thạch Xiphactinus chứa nguyên vẹn con cá dài 1,9 mét trong bụng.
Song hành là dàn cá mập hung hãn. Cretoxyrhina hay "cá mập trắng của kỷ Phấn trắng" rất tàn bạo, sẵn sàng thách thức cả Mosasaur hay thằn lằn cổ dài. Loài cá mập quạ Squalicorax dù chỉ dài 1,8 đến 4,8 mét nhưng sở hữu bộ răng cưa sắc bén, vừa ăn xác thối vừa nhảy khỏi mặt nước phục kích dực long. Ngoài ra, loài cá mập Ptychodus sở hữu hơn 500 chiếc răng dạng tấm phẳng chuyên đập nát vỏ cứng của giáp xác và rùa biển.
Quái thú thân mềm kỷ lục và thợ săn cổ dài bí ẩn
Hệ sinh thái nơi đây còn ghi nhận sự xuất hiện của các loài động vật thân mềm khổng lồ. Tiêu biểu là Parapuzosia - loài cúc đá giữ kỷ lục là động vật không xương sống nặng nhất lịch sử.
Với chiếc vỏ xoắn đường kính 3,5 mét, Parapuzosia nặng hơn 1,5 tấn. Khi vươn rộng toàn bộ phần thân mềm và xúc giác, chiều dài của nó đạt tới 18 mét, gấp đôi chiều dài cá mập cá voi hiện đại.
Sống chung trong dải nước nông này còn có thằn lằn cổ dài Plesiosaur như Elasmosaurus hay Albertonectes dài 12 mét. Chúng sở hữu phần cổ dài kỷ lục cùng bốn vây chèo bơi nhẹ nhàng. Nhờ chiếc cổ dài, chúng có thể giấu thân đồ sộ ở xa và chỉ vươn cổ tiến lại gần để phục kích các đàn cá nhỏ mà không làm con mồi giật mình.
Thảm họa vũ trụ và hồi kết của kỷ nguyên quái thú
Sự thịnh vượng của Thủy cung địa ngục kết thúc bi thảm vào khoảng 66 triệu năm trước khi một tiểu hành tinh khổng lồ đâm sầm xuống Trái Đất với vị trí va chạm nằm cực kỳ gần Vùng biển nội địa phía Tây.
Thảm họa siêu sóng thần, nhiệt độ biến đổi đột ngột và bụi bẩn bao phủ bầu khí quyển đã giáng đòn kết liễu xuống dải biển nông này. Hóa thạch cá tại đây chứa đầy trầm tích iridium trong mang, bằng chứng cho sự tàn phá khủng khiếp diễn ra tức thì.
Sự kiện này đã xóa sổ vĩnh viễn những loài bò sát biển khổng lồ, tiêu diệt dàn cá mập quái vật cùng các cỗ máy nuốt chửng hung tợn, khép lại vĩnh viễn kỷ nguyên của vùng biển đẫm máu nhất trong lịch sử hành tinh.
Tham khảo: Zhihu
Đức Khương
