Theo Ngôi sao, giới chức địa phương cho biết, vụ sạt lở đầu tiên xảy ra khoảng 4h50 sáng 22/1 (theo giờ địa phương), tại khu dân cư Welcome Bay, khiến một ngôi nhà bị đất đá vùi lấp. Hai người trong nhà kịp thoát thân, trong khi thi thể hai nạn nhân còn lại được tìm thấy sau đó vài giờ.
Cũng trong buổi sáng, lực lượng cứu hộ tiếp tục nhận được tin báo về một vụ sạt lở khác tại khu cắm trại Mount Maunganui Beachside Holiday Park - điểm du lịch ven biển nổi tiếng, nơi có nhiều du khách nước ngoài lưu trú. Nhiều lều trại, xe caravan, phương tiện và khu nhà vệ sinh bị đất đá cuốn phăng chỉ trong vài giây.
Cảnh tượng tan hoang sau vụ sạt lở. Ảnh: Sở Cứu hỏa và Cứu hộ Tairāwhiti, New Zealand
Khu cắm trại đã được sơ tán hoàn toàn. Người dân được khuyến cáo tránh xa khu vực nguy hiểm trong lúc lực lượng chức năng khẩn trương tìm kiếm những người còn mắc kẹt. Nhà chức trách xác nhận hiện vẫn còn một số người mất tích, trong đó có cả trẻ em.
Theo Lao Động, Bộ trưởng Quản lý Khẩn cấp Mark Mitchell mô tả tình hình tại bờ biển phía đông là "tan hoang như vùng chiến sự". Trực thăng đã được huy động để giải cứu các gia đình phải leo lên mái nhà tránh lũ, trong khi tình trạng khẩn cấp được ban bố tại 5 khu vực do mưa lớn kéo dài nhiều ngày.
William Pike, phát ngôn viên Cơ quan Cứu hỏa và Khẩn cấp, cho biết những người dân đầu tiên tiếp cận hiện trường đã nghe thấy tiếng kêu cứu vọng ra từ dưới đống đổ nát. Lực lượng cứu hỏa chuyên nghiệp khi đến nơi cũng xác nhận nghe thấy những âm thanh tương tự.
Các nhân chứng mô tả tiếng động lớn như "sấm rền" trước khi cả sườn đồi đổ ập xuống, lật tung nhiều xe dã ngoại và quật ngã cây cối.
Ngư dân Alister McHardy, người có mặt gần đó, kể lại: "Mọi người la hét và bỏ chạy tán loạn. Tôi thấy có người bị đất đá xô ngã và hiện vẫn còn người mắc kẹt bên trong".
Công tác cứu nạn được tăng cường trong chiều cùng ngày với sự tham gia của đội chó nghiệp vụ. Lực lượng cứu hỏa cho biết môi trường tìm kiếm rất phức tạp và nguy hiểm, song họ sẽ tiếp tục làm việc xuyên đêm với ưu tiên cao nhất là cứu người.
Thủ tướng Christopher Luxon bày tỏ đất nước đang "chìm trong tang thương" sau thảm kịch do thời tiết cực đoan gây ra. Ông gửi lời chia buồn tới các gia đình có người thiệt mạng và những người vẫn chờ tin thân nhân mất tích, đồng thời ca ngợi nỗ lực của lực lượng cứu hộ đang làm việc trong điều kiện đầy rủi ro.
Theo cơ quan khí tượng, thành phố Tauranga - gần khu vực sạt lở - ghi nhận lượng mưa lên tới gần 300 mm chỉ trong 30 giờ. Nhiều vùng rộng lớn trên Đảo Bắc hứng chịu mưa như trút, buộc cơ quan khí tượng phát đi cảnh báo đỏ hiếm hoi về "nguy cơ đe dọa tính mạng".
Ngoài các vụ sạt lở, một người đàn ông ngoài 40 tuổi đã bị nước lũ cuốn trôi cùng xe hơi gần Auckland và hiện vẫn mất tích. Hàng nghìn hộ dân tại Northland, Coromandel, Vịnh Plenty và Tairawhiti rơi vào cảnh mất điện do mưa lũ và gió mạnh.
