Theo Lao Động, Hồ Văn Lợi, biệt danh “Tiếu già”, là một trong những biểu tượng của đội Cảng Sài Gòn trong giai đoạn hoàng kim của bóng đá TP.HCM. Dù chỉ cao khoảng 1m60, ông nổi bật với lối chơi tốc độ, kĩ thuật lắt léo và khả năng dứt điểm hiệu quả. Gia nhập đội bóng từ đầu thập niên 1990, Hồ Văn Lợi góp công lớn trong những danh hiệu vô địch quốc gia các năm 1993-1994, 1997, 2001-2002 và 2 lần đoạt Cúp quốc gia vào năm 1992 và 2000.
Đỉnh cao sự nghiệp của ông đến vào mùa giải 2002, khi ghi 9 bàn để trở thành Vua phá lưới V.League - cầu thủ nội đầu tiên đạt được thành tích này trong kỉ nguyên chuyên nghiệp. Phải 15 năm sau, đến năm 2017, mới có một cầu thủ Việt Nam khác (Anh Đức) làm được điều tương tự.
Cựu danh thủ Hồ Văn Lợi. Ảnh: Vnexpress.
Dù nhiều lần được gọi lên tuyển quốc gia dưới thời các HLV Murphy, Riedl và Calisto, Hồ Văn Lợi không có cơ hội ra sân ở các giải đấu chính thức. Tuy vậy, ông vẫn được người hâm mộ nhớ đến như một trong những cầu thủ trung thành, tận tụy và gắn bó trọn sự nghiệp với Cảng Sài Gòn - đội bóng giàu truyền thống của bóng đá Việt Nam.
Những năm cuối đời, Hồ Văn Lợi vẫn thường xuyên tham gia các hoạt động bóng đá phong trào, góp mặt trong đội cựu danh thủ TP.HCM và hướng dẫn các cầu thủ trẻ. Dù mang bệnh, ông vẫn duy trì tập luyện, thậm chí còn thi đấu giao hữu trước khi bệnh tình trở nặng.
Cựu danh thủ Nguyễn Hồng Phẩm, vốn là đồng đội cũ ở Cảng Sài Gòn, cho rằng Văn Lợi là trường hợp đặc biệt của bóng đá Việt Nam. "Cậu ấy thông minh, nhanh nhẹn, có thể gọi là quái kiệt trên sân bóng", ông Phẩm chia sẻ trên VnExpress. "Dù hạn chế về chiều cao, Lợi bù lại bằng khả năng xử lý, rê dắt và qua người không ai đoán định được. Từ đó, cậu ấy tạo nên những bàn pha xử lý, những bàn thắng không tưởng".
Sau gần 20 năm thi đấu, Văn Lợi giải nghệ năm 2005 rồi chuyển qua công tác đào tạo bóng đá trẻ. Để mưu sinh, ông còn mở quán ăn, huấn luyện các đội bóng phong trào, các lớp bóng đá cộng đồng, mở cửa hàng thu gom đồng nát...
Những năm gần đây, Văn Lợi mắc bệnh hiểm nghèo, phải thường xuyên nhập viện điều trị.
Các đồng đội cũ hoặc nhiều thế hệ đàn em đã chung tay tổ chức một số trận bóng từ thiện, quyên góp hỗ trợ huyền thoại của Cảng Sài Gòn. "Tung hoành ngang dọc, lì lợm trên sân cỏ là vậy nhưng ngoài đời, Lợi sống lãng tử, tình cảm và được mọi người quý mến. Tôi rất cảm phục và thương nhớ cậu ấy", ông Phẩm bùi ngùi nói thêm.
