Dongle DAC/Amp là một sản phẩm không thể thiếu với những người thưởng thức âm nhạc có dây với smartphone hiện đại, khi mà những dòng smartphone mới hiện đã bỏ cổng 3.5mm. Tuy nhiên, khi bước lên những phân khúc giá cao hơn, người dùng sẽ nhận được gì ngoài những con chip DAC có tên tuổi hơn? Hai sản phẩm NiceHCK NK1 Ultra và PureAural là một phép thử khá thú vị để trả lời cho câu hỏi này.
Ở mức giá khoảng 700.000 đồng, NK1 Ultra đã làm khá tốt những gì một chiếc dongle phổ thông cần có. Sản phẩm có thân nhôm CNC chắc chắn, dây bện đẹp mắt và kích thước đủ nhỏ gọn để mang theo hàng ngày. Bên trong, NiceHCK trang bị chip DAC CX31993 kết hợp Op-Amp SGM8262, hỗ trợ giải mã PCM 32-bit/384kHz. Đáng chú ý, mạch khuếch đại này cho công suất đầu ra lên tới 122mW ở trở kháng 32Ω, đủ sức phối ghép với nhiều mẫu In-ear, thậm chí một số tai nghe full-size dễ kéo.
Trong quá trình sử dụng với iPhone 16 Pro, mình có thể kéo những chiếc tai nghe như ZiiGaat Seraphim hay ThieAudio Hype4 MKII ở mức âm lượng khoảng 50%, vẫn còn khá nhiều dư địa để tăng thêm khi cần thiết.
Chất âm của NK1 Ultra tương đối trung tính, chỉ hơi sáng nhẹ, không cố tình tô màu âm thanh quá nhiều. Dải bass và mid được thể hiện gọn gàng, trong khi phần còn lại vẫn phụ thuộc chủ yếu vào đặc tính của tai nghe được phối ghép. Đây là kiểu dongle cắm vào là dùng, không cần suy nghĩ nhiều. Điểm trừ là không có nút điều chỉnh âm lượng riêng hay ứng dụng để tùy biến chất âm nào cả, chỉ có 'cắm và dùng' thôi!
Với mức giá gấp đôi - khoảng 1,5 triệu đồng, PureAural chuyển sang sử dụng chip DAC Cirrus Logic CS43198 cao cấp hơn, nhưng vẫn giữ lại Op-Amp SGM8262 như đàn em. Khả năng giải mã cũng được mở rộng với PCM 32-bit/384kHz và cả DSD256. Tuy nhiên, thứ khiến mình đánh giá cao chiếc dongle này lại không đơn thuần là phần cứng, mà là ứng dụng đi kèm. Người dùng có thể điều chỉnh âm lượng độc lập, thay đổi Gain, filter, chế độ Class và đặc biệt là sử dụng EQ tham số 10 band để tinh chỉnh âm thanh theo ý muốn.
Đây là tính năng thực sự hữu ích khi phối ghép với những cặp tai nghe chưa hoàn toàn hợp gu. Chẳng hạn, với Linsoul Avant, mình cảm thấy tai nghe hơi thiếu bass và phần treble trên 8kHz có phần dư thừa. Chỉ cần vài thao tác EQ, âm thanh đã trở nên cân bằng và dễ nghe hơn.
Thiết lập được lưu ngay trên dongle nên không cần phải cài đặt lại mỗi khi chuyển sang thiết bị phát khác. Chất âm mặc định của PureAural không khác quá nhiều so với đàn em NK1 Ultra, nhưng khả năng tùy chỉnh giúp người dùng không còn bị giới hạn bởi màu âm nguyên bản mà có thể tùy biến dựa vào gu bản thân cũng như đặc tính của tai nghe đang sử dụng.
Vậy bỏ thêm tiền có đáng không? Nếu chỉ cần một chiếc dongle đủ khỏe, hoàn thiện tốt và có chất âm dễ phối ghép, những chiếc dongle tầm giá dễ tiếp cận như NK1 Ultra đã là lựa chọn đủ ổn. PureAural có giá cao hơn nhưng không phải vì 'nghe hay hơn gấp đôi', mà là từ việc có thể giải mã những chuẩn nhạc chất lượng cao cũng như khả năng chỉnh âm thanh bằng ứng dụng trên smartphone.
Đáng tiếc là cả 2 sản phẩm vẫn chỉ có cổng 3,5mm, chưa hỗ trợ 4,4mm Balanced, điều này giới hạn cả 2 dòng dongle này với những bạn chỉ sử dụng chuẩn cắm thông dụng. Những ai thường xuyên sử dụng cổng 4,4mm Balanced thì sẽ cần phải tìm tới những lựa chọn khác trên thị trường.
