Ẩn sau sự chuyển mình đó là Selkirk – thương hiệu gia đình đã kiên trì hơn một thập kỷ để biến một cuộc chơi “bên lề” thành thị trường trị giá hàng trăm triệu USD, đồng thời định hình phong cách quiet luxury cho cộng đồng pickleball toàn cầu.
Khởi nghiệp không ánh đèn sân khấu
Năm 2009, pickleball gần như không xuất hiện trong các cuộc trò chuyện về thể thao tại Mỹ. Không hào nhoáng, không vận động mạnh, bộ môn này thường chỉ gắn với các khu dân cư hưu trí. Thế nhưng tại một trung tâm giải trí địa phương, hai anh em Mike Barnes và Rob Barnes lại nhìn thấy điều ngược lại: một môn thể thao đủ đơn giản để ai cũng tham gia, nhưng đủ tinh tế để gắn bó lâu dài.
Niềm tin đó trở thành khởi điểm cho Selkirk – thương hiệu pickleball ra đời năm 2014 với sự đồng hành của bố họ, ông Jim Barnes. Khi ấy, Mike mới 19 tuổi, Rob 22 tuổi, và cả ba bước vào một thị trường gần như chưa ai coi là “cơ hội”.
Trước Selkirk, gia đình Barnes từng kinh doanh thiết bị airsoft ngay tại nhà – một dự án được triển khai như bài học thực tế trong chương trình học tại nhà do người cha định hướng. Công việc phát triển nhanh đến mức họ phải chuyển từ tầng hầm sang nhà riêng, rồi thuê thêm mặt bằng chỉ sau vài năm.
Khi Selkirk ra đời, gia đình Barnes chọn cách làm chậm và chắc. Hai anh em tự tay tìm vật liệu, lắp ráp từng cây vợt, mang ra sân thử nghiệm rồi điều chỉnh liên tục. Trong nhiều năm, công ty chỉ đạt mức hòa vốn. Mike và Rob làm việc tới 100 giờ mỗi tuần nhưng gần như không có thu nhập.
“Có lúc tôi tính thử, nếu chia thu nhập cho số giờ làm việc thì trong 8 năm đầu, mức lương còn thấp hơn lương tối thiểu”, Mike Barnes chia sẻ.
Dẫu vậy, họ không rẽ hướng. Bởi khi nhìn quanh thị trường lúc đó, anh em Barnes nhận ra một khoảng trống lớn: các sản phẩm pickleball gần như giống hệt nhau, thiếu cá tính và không có đổi mới về công nghệ.
Quiet luxury của thế giới thể thao
Sau đại dịch, pickleball bất ngờ bước vào giai đoạn bùng nổ. Trong bối cảnh người Mỹ tìm kiếm các hoạt động cộng đồng an toàn, dễ tiếp cận, bộ môn này nhanh chóng lan rộng, đặc biệt trong nhóm người trẻ và giới trung lưu thành thị.
“Cuối tháng 5/2020, mọi thứ bắt đầu chuyển biến. Sang tháng 6 thì thực sự bùng nổ”, Rob Barnes nhớ lại. Thời điểm đó, Selkirk bán sạch vợt, lưới khi nhiều gia đình tự dựng sân pickleball tại nhà.
Pickleball không còn là trò chơi giải trí đơn thuần, mà dần mang dáng dấp của một phong cách sống: không ồn ào như tennis, không quá thể lực như bóng rổ, nhưng đủ tinh tế để trở thành điểm hẹn xã hội. Cùng với sự dịch chuyển đó, Selkirk cũng chuyển mình từ một nhà sản xuất nhỏ thành thương hiệu dẫn dắt thị trường.
Trong khi nhiều thương hiệu mới lao vào pickleball sau đại dịch, Selkirk chọn cách đi ngược: tập trung vào một môn thể thao duy nhất và đầu tư sâu vào chất lượng.
Theo Mike Barnes, pickleball giống golf hơn là các môn thể thao đại chúng khác. “Đây là sân chơi của những thương hiệu thực sự hiểu sản phẩm. Các ông lớn như adidas hay Head đã thử tham gia, nhưng không dễ để tạo dấu ấn”.
Selkirk xây dựng hình ảnh thương hiệu theo tinh thần quiet luxury: không phô trương, không chạy theo xu hướng ngắn hạn, mà đặt trọng tâm vào trải nghiệm người chơi. Tại cơ sở thử nghiệm ở Coeur d'Alene (Idaho), mỗi mẫu vợt được kiểm tra bằng máy bắn bóng tốc độ cao, quét CT để đánh giá độ ổn định, độ bền và lực đánh.
Từ một đội ngũ 16 người năm 2019, đến đầu 2026, Selkirk đã có 230 nhân sự. Doanh thu tăng khoảng 1.900% so với trước đại dịch, với hơn 1.400 đối tác bán lẻ, hiện diện tại các chuỗi lớn như Dick’s Sporting Goods, Target và phân phối độc quyền qua Costco.
Đầu năm nay, Selkirk nhận khoản đầu tư tổ chức đầu tiên trị giá 30 triệu USD từ Bluestone Equity Partners. Mục tiêu mà gia đình Barnes đặt ra không phải là “thoát hàng”, mà là xây dựng một thương hiệu pickleball mang tính di sản, với doanh thu tối thiểu 100 triệu USD vào năm 2026.
Với họ, thành công của Selkirk không đến từ một cơn sốt nhất thời, mà là kết quả của hơn một thập kỷ kiên nhẫn đi cùng một lựa chọn từng bị xem là thiểu số.
Khi pickleball trở thành biểu tượng của lối sống mới tại Mỹ, Selkirk cũng âm thầm khẳng định vị thế: một thương hiệu không cần ồn ào, nhưng đủ sâu để định nghĩa cuộc chơi.
Trang Đào (Tổng hợp)
