Trong một cửa hàng thực phẩm cao cấp tại thành phố Ahmedabad, những chiếc ly thủy tinh được xếp ngay ngắn trên bàn. Khách mời ăn mặc lịch thiệp, trò chuyện rôm rả, không khí chẳng khác gì một buổi thử rượu vang dành cho giới sành điệu. Thế nhưng, thứ được rót ra để “thưởng thức” lại không phải rượu vang, champagne hay whisky, mà là… nước khoáng.
Người chủ trì buổi tiệc đặc biệt này là Avanti Mehta, 32 tuổi, tự giới thiệu mình là “chuyên gia nếm nước” – một khái niệm còn rất mới và gây tò mò tại Ấn Độ. Trên bàn là những chai nước khoáng nhập khẩu đắt đỏ từ Pháp như Evian, Perrier, bên cạnh các thương hiệu cao cấp nội địa như Aava, tất cả đều được đóng trong chai thủy tinh sang trọng.
Khách tham dự nâng ly, nhấp từng ngụm nhỏ, tập trung cảm nhận độ khoáng, vị mặn, độ mềm của nước, thậm chí bàn luận về “hậu vị” – những thuật ngữ vốn quen thuộc trong thế giới rượu vang. “Khi bạn mở vòi nước tại nhà, bạn không có được loại nước đạt chuẩn. Đó chính là thứ bạn đang trả tiền để mua”, Mehta giải thích.
Khi nước khoáng trở thành tuyên ngôn đẳng cấp
Tại Ấn Độ, nơi rượu vang từng được xem là biểu tượng của lối sống thượng lưu phương Tây, nước khoáng cao cấp đang dần trở thành món đồ uống thể hiện đẳng cấp mới. Với giới nhà giàu, một chai nước giá từ 3 USD trở lên – đắt gấp khoảng 15 lần nước đóng chai thông thường – không chỉ để giải khát, mà còn là cách khẳng định sự tinh tế, hiểu biết và ưu tiên sức khỏe.
Xu hướng này đang bùng nổ nhanh chóng. Năm 2025, thị trường nước uống cao cấp tại Ấn Độ đạt quy mô khoảng 400 triệu USD, chiếm 8% toàn ngành nước đóng chai, tăng mạnh so với mức chỉ 1% vào năm 2021. Các cửa hàng thực phẩm hạng sang cho biết doanh số nước khoáng nhập khẩu đã tăng gấp ba lần chỉ trong một năm.
Không ít gia đình giàu có coi nước khoáng là lựa chọn mặc định trong sinh hoạt hằng ngày. B.S. Batra, một nhà phát triển bất động sản tại New Delhi, cho biết gia đình ông dùng nước cao cấp cho mọi nhu cầu ăn uống. “Tôi dùng nước khoáng để pha whisky, các con tôi dùng để làm sinh tố. Tôi cảm thấy cơ thể tràn đầy năng lượng hơn”, ông chia sẻ.
Làn sóng này còn thu hút cả giới giải trí và các tập đoàn lớn. Nữ diễn viên Bollywood Bhumi Pednekar đã ra mắt thương hiệu nước riêng, trong khi tập đoàn Tata mở rộng danh mục nước uống cao cấp, nhắm tới nhóm khách hàng sẵn sàng chi tiền cho sức khỏe mà không cần nhìn giá.
Nghịch lý nước sạch và giấc mơ xa xỉ của số ít
Sự trỗi dậy của nước khoáng cao cấp phản ánh một nghịch lý sâu sắc tại quốc gia 1,4 tỷ dân này: nước sạch là một đặc quyền. Nhiều nghiên cứu cho thấy khoảng 70% nguồn nước ngầm ở Ấn Độ bị ô nhiễm, còn nước máy hầu như không thể uống trực tiếp. Với tầng lớp trung lưu và thượng lưu, nước đóng chai không chỉ là lựa chọn tiện lợi mà là giải pháp an toàn.
Theo Amulya Pandit, chuyên gia tư vấn tại Euromonitor, sự thiếu tin tưởng vào hệ thống nước công cộng đã khiến người dân tìm đến nước đóng chai từ nhiều năm trước. “Khi thu nhập tăng, họ không chỉ quan tâm đến việc có nước sạch, mà còn chú ý đến khoáng chất, độ tinh khiết và câu chuyện đằng sau mỗi chai nước”, ông nhận định.
Tuy nhiên, với đại đa số người dân, nước khoáng cao cấp vẫn là thứ xa xỉ khó với tới. Hoshini Vallabhaneni, một khách mời tại buổi nếm nước của Mehta, thừa nhận sau khi thử một ngụm từ chai nước giá 3 USD: “Nó thực sự rất đắt. Nếu uống mỗi ngày, bạn sẽ nhanh chóng rỗng túi”.
Giữa bối cảnh hàng triệu người Ấn Độ vẫn chật vật tìm nguồn nước sạch an toàn, việc giới thượng lưu chi tiền cho những buổi “nếm nước” càng làm nổi bật khoảng cách giàu – nghèo. Ở Ấn Độ ngày nay, một ly nước không còn chỉ để uống, mà đã trở thành biểu tượng mới của địa vị xã hội.
Trang Đào (Tổng hợp)
