Britney Johnson bắt đầu cài chuông báo thức lúc 3h50 sáng. Đó là cách duy nhất để cô kịp chuyến xe buýt đi làm từ nhà riêng ở Tacoma đến Seattle. Hành trình cả đi lẫn về này dài tới 74 dặm (hơn 118 km).
Johnson từng tự lái xe đi làm với vai trò phụ bếp tại trụ sở của Meta ở Seattle. Nhưng rồi giá xăng bắt đầu leo thang từ đợt mùa xuân, đạt đỉnh ở mức 5,89 USD/gallon.
"Lúc đó tôi kiểu: Trời ơi!" cô kể. "Vậy là tôi phải dậy sớm hơn."
Johnson không phải người duy nhất phải hy sinh sự thoải mái để trang trải cuộc sống. Lạm phát vẫn đang ảnh hưởng đến nhiều gia đình lao động trên khắp nước Mỹ. Ở các vùng đô thị lớn như Seattle, tỷ lệ lạm phát đã thuộc hàng cao nhất cả nước: đạt 4,5% vào tháng 6, cao hơn 1% so với mức trung bình toàn quốc.
Chi phí sinh hoạt ở Mỹ đã tăng liên tục trong nhiều năm, chủ yếu do giá thực phẩm và năng lượng. Tác nhân đứng sau chính là năng lượng, bao gồm cả xăng xe lẫn điện gas sinh hoạt. Một gallon xăng quanh khu vực Seattle hiện có giá trung bình khoảng 5,30 USD, cao hơn 1 USD so với mức trung bình toàn quốc.
Mỗi giờ làm việc mang về cho Johnson hơn 30 USD - mức lương khá ổn ở nhiều nơi trên đất nước Mỹ. Thế nhưng, tiền bạc vẫn eo hẹp. Riêng tiền điện nước, dịch vụ sinh hoạt đã tốn khoảng 200 USD/tháng, chưa kể 1.700 USD tiền thuê căn hộ một phòng ngủ.
Chi phí điện nước đang tăng trên toàn quốc do nhu cầu tiêu thụ từ các trung tâm dữ liệu "ngốn" năng lượng, cộng với việc biến đổi khí hậu buộc các công ty phải nâng cấp hạ tầng đắt đỏ. Theo Cơ quan Thông tin Năng lượng Mỹ (EIA), giá điện sinh hoạt trung bình tại Mỹ đã tăng hơn 6% trong năm qua.
Ủy ban Dịch vụ Công cộng và Vận tải Washington (UTC) chia sẻ với CNN rằng hóa đơn tiền điện của khách hàng thuộc Puget Sound Energy (PSE) - nhà cung cấp chính ở vùng đại đô thị Seattle - đã tăng tới 48,5% kể từ năm 2024. PSE thậm chí đã đề xuất tiếp tục tăng giá điện cho các năm 2027, 2028 và 2029.
"Sau nhiều thập kỷ duy trì giá điện dịch vụ tương đối thấp nhờ hệ thống thủy điện giá rẻ và khí hậu tương đối ôn hòa, giờ đây cả khí hậu lẫn giá điện đều đang thay đổi," người phát ngôn của UTC cho biết.
Vì vậy, khi giá xăng tăng vọt sau khi xung đột tại Iran bùng nổ, Johnson không chỉ phải thay đổi lộ trình đi làm mà còn tính đến chuyện tìm thêm việc làm thứ hai hoặc kiếm người ở ghép. Cô và chồng cũng dừng hẳn thói quen ăn tiệm, hủy các kế hoạch du lịch và hạn chế mua thực phẩm tươi sống.
Cô bộc bạch: "Tiền bạc là thứ duy nhất chiếm trọn tâm trí chúng tôi."
Chris Elford, chủ một xưởng nấu bia và một quán cocktail ở trung tâm thành phố, có rất nhiều khách quen là dân công nghệ làm việc cho các gã khổng lồ như Amazon hay Microsoft. Ông cho biết ngay cả dân công nghệ cũng không còn miễn nhiễm trước chi phí sinh hoạt đắt đỏ của thành phố.
"Lần đầu tiên trong gần 13 năm sống ở Seattle, tôi nhận thấy sự dịch chuyển văn hóa ở dân công nghệ... Họ bắt đầu cảm thấy mình yếu thế," ông nói. "Không phải vì họ thiếu tiền hay thiếu thu nhập dư dả, mà là vì công việc của họ không còn đảm bảo nữa."
Theo Cục Thống kê Dân số Mỹ, năm 2024 có khoảng 205.000 người ở khu vực Seattle làm các công việc máy tính và toán học, giảm 11.000 người so với năm trước. Tại Mỹ, chỉ có California là có số lượng làn sóng sa thải ngành công nghệ lớn hơn Washington.
Elford nhận thấy rõ khách hàng đang săn tìm các ưu đãi giá rẻ: lượng khách đến xưởng bia Here Today của ông vào thứ Hai đã tăng 20% so với mùa hè năm ngoái. Tiếng lành đồn xa về chương trình burger giá 8 USD vào thứ Hai (mức giá gốc thường là 16 USD).
"Tôi chưa từng nghĩ ở tuổi 43 mình lại bán nhiều kẹo rượu Jell-O shot đến thế," Elford chia sẻ. Ông tin rằng doanh số Jell-O shot tăng vọt là vì mọi người đang tìm kiếm thứ gì đó vui vẻ, hoài niệm nhưng vẫn hợp túi tiền. Với giá 4 USD/ly, rất dễ để họ gọi một vòng chầu khao bạn bè.
Hiện Elford đang phải ngậm ngùi gánh khoản chi phí giá thịt bò tăng hơn 11% trong năm qua và thừa nhận có lẽ sắp tới sẽ phải tăng giá menu. Ngoài ra, giá trái cây họ cam chanh đắt đỏ đồng nghĩa với việc một số đồ uống tại quán cocktail Navy Strength của ông giờ đây phải pha bằng loại siêu nước cốt nhiều chất bảo quản thay vì chanh tươi vắt trực tiếp.
Trong khi nhiều người đổ xô đi săn món burger 8 USD, gia đình Alicia Roten lại đơn giản là cố gắng không ăn ngoài. Chi phí sinh hoạt hàng ngày ở Lake Stevens, Washington, từ nhiên liệu, tạp hóa, thuốc men cho đến sữa công thức của con, đã tích tiểu thành đại.
Con trai lớn của Roten mắc chứng tự kỷ và hội chứng Down. Cậu bé đã phải trải qua 16 thủ thuật y tế trong 4 năm, đòi hỏi các loại thuốc đặc trị và phải di chuyển đến Bệnh viện Nhi Seattle định kỳ để điều trị. Quãng đường 70 dặm cả đi lẫn về đến bệnh viện giờ đây tốn kém hơn nhiều do giá xăng tăng cao. Chi phí cho các gói bảo hiểm Medicaid và Medicare cũng tăng đáng kể.
"Bạn sẽ nhận ra mỗi hóa đơn nhỏ chỉ nhích lên 5% hoặc 10%, và rồi đột nhiên cộng lại, nó vượt quá số tiền bạn kiếm được," cô chia sẻ.
Vũ Anh
Theo: CNN
