Bà Petchiammal sinh năm 1965 tại làng Sokkalingapuram, huyện Thoothukudi, bang Tamil Nadu (Ấn Độ). Theo tờ Phụ nữ mới dẫn thông tin, năm 20 tuổi, bà kết hôn với ông Shiva nhưng bi kịch ập đến chỉ 15 ngày sau đám cưới khi người chồng đột ngột qua đời vì đau tim, để lại bà đang mang thai.
Quyết định ở vậy nuôi con, sau khi sinh nở, bà gửi con gái Shanmugasundari cho mẹ ruột chăm sóc rồi đi làm thuê đủ nghề từ xưởng than củi, công trường xây dựng đến các quán trà, hàng ăn.
Trở thành góa phụ trẻ đi làm một mình, bà thường xuyên bị những người đàn ông xung quanh trêu ghẹo, quấy rối. Đỉnh điểm là vào một buổi tối trên đường đến xưởng than, một tài xế xe tải đã dừng lại tìm cách ép bà lên xe.
Khi bị từ chối, kẻ này buông lời khiếm nhã rồi mới bỏ đi, khiến bà hoảng sợ phải nhờ người quen đưa đến chỗ làm. Suốt ca đêm hôm đó, Petchiammal trăn trở về sự an toàn của bản thân. Chia sẻ với tờ Times of India, bà tự hỏi nếu chẳng may có kẻ làm hại mình, xã hội sẽ đòi công lý giúp bà hay lại đổ lỗi cho nạn nhân trước.
Sáng hôm sau, bà mua một chiếc áo sơ mi, khố nam (dhoti) rồi bắt xe đến đền Tiruchendur Murugan. Tại đây, bà cạo đầu, mặc trang phục phụ nữ hành lễ lần cuối trước khi thay đồ nam giới và đổi tên thành Muthu.
Bà Petchiammal. Ảnh: Times of India
Trong thân phận mới, những năm đầu bà làm đầu bếp ở Thoothukudi rồi chuyển đến Chennai với sở trường nấu món cơm gia vị biryani. Nhờ tay nghề cao, khách hàng và đồng nghiệp đều gọi bà là "Muthu Master".
Vỏ bọc nam giới giúp Petchiammal tránh được sự quấy rối nhưng cũng kéo theo những tình huống dở khóc dở cười. Trên hai cánh tay của bà hiện có 6 hình xăm tên phụ nữ kèm biểu tượng trái tim.
Đó là những nữ đồng nghiệp từng nảy sinh tình cảm, thậm chí ngỏ ý muốn kết hôn với "chàng đầu bếp" Muthu. Không thể tiết lộ sự thật cũng như không muốn làm họ tổn thương, bà đành nói dối đã có vị hôn thê ở quê và xăm tên họ lên tay để kỷ niệm.
Sau ba năm làm việc ở Chennai, mẹ ruột qua đời nên bà đón con gái lúc đó 10 tuổi về làng Kattunaickkanpatti, cách thành phố Thoothukudi 35 km, để trực tiếp nuôi dưỡng.
Tại nơi ở mới, không ai biết người đàn ông mới chuyển đến thực chất là phụ nữ. Bà chuyển sang làm nông, thành thạo mọi công việc nặng nhọc như đào đất, bổ củi, dùng cuốc và rìu. Để giữ kín bí mật, bà sử dụng nhà vệ sinh nam, ngồi chung ghế với đàn ông trên xe buýt và tập hút thuốc lá cuốn tay (beedi). Có lần đi bộ về làng trong đêm, thấy một gã say rượu tiến lại gần, bà lập tức rút thuốc ra châm lửa. Người này chỉ hỏi xin diêm, gọi bà là "anh bạn" rồi bỏ đi.
Dù vậy, cuộc sống giả trai cũng gây ra nhiều bất tiện. Mỗi lần đến đền Tiruchendur, bà không thể vào khu vực thờ chính do quy định nam giới phải cởi áo khi hành lễ. Trước khi mãn kinh ở tuổi 40, hàng tháng bà đều phải giấu kín kỳ kinh nguyệt, nén đau bằng thuốc và làm việc nặng nhọc như bình thường để tránh bị nghi ngờ.
Về phía con gái bà, cô biết chuyện từ năm 7 tuổi và hoàn toàn thấu hiểu lựa chọn của mẹ. Trước mặt người ngoài, Shanmugasundari gọi mẹ là "Muthu Master" thay vì "amma" (mẹ trong tiếng Tamil). Khi con gái lập gia đình, bà Petchiammal đứng ra lo liệu hôn lễ với tư cách người cha và con rể cũng giúp bà giữ kín bí mật này.
Hàng ngày, bà đều đặn thức dậy lúc 5h, đi bộ một giờ đến chỗ làm đồng tới 14h rồi về nhà nấu ăn, xem tivi. Ông Ramalingam, chủ một cửa hàng trong làng, cho biết dân địa phương chưa từng mảy may nghi ngờ giới tính của Muthu suốt hàng chục năm qua.
Theo VnExpress, câu chuyện của Petchiammal chỉ được truyền thông Ấn Độ biết đến vào năm 2022, sau 37 năm bà sống dưới vỏ bọc đàn ông.
Khi đó, ở tuổi 57, sức khỏe suy giảm khiến bà không thể tiếp tục làm việc nặng, trong khi không có nhà riêng hay tiền tiết kiệm. Do thẻ căn cước Aadhaar, thẻ cử tri và sổ lương thực đều ghi giới tính nam, lại thiếu giấy chứng tử của chồng, bà không đủ điều kiện nhận trợ cấp góa phụ hay lương hưu tuổi già dù từng có thẻ việc làm nông thôn dưới tên nữ.
Tháng 5 vừa qua, bà Petchiammal vẫn sinh sống tại làng Kattunaickkanpatti và cuộc sống đã ổn định hơn khi con gái bà mở được một cửa hàng tạp hóa ở ngôi làng kế bên. Dù sự thật đã được phơi bày, người phụ nữ kiên cường này khẳng định sẽ giữ nguyên cái tên Muthu cho đến hết cuộc đời.
