Hỏi bất kỳ ai từng đến Singapore rằng nên ăn gì, câu trả lời gần như chắc chắn sẽ là chilli crab, tức cua sốt ớt. Lời khuyên ấy không sai, nhưng chưa đủ. Ở một đất nước mà sự giao thoa văn hóa, lịch sử và tinh thần đổi mới đã thấm vào từng món ăn, một đĩa cua khó mà kể hết câu chuyện ẩm thực của đảo quốc Sư tử.
Vậy nên trong chuyến đi gần nhất, mình quyết định ăn theo nhịp sống của người địa phương: bắt đầu ngày mới ở một quán cà phê hơn trăm tuổi, lang thang chợ sáng, ghé một quầy cà phê nhỏ giữa ngày và khép lại bằng một nồi lẩu khó quên.
1. Killiney Kopitiam: Bữa sáng giữ công thức hơn 100 năm
Cái tên Killiney nghe có thể quen, bởi đây là chuỗi cà phê ăn sáng có rất nhiều chi nhánh ở Singapore và nước ngoài. Nhưng nếu muốn nếm đúng “vị gốc”, hãy tìm về số 67 đường Killiney, nơi mọi thứ bắt đầu.
Quán được một người nhập cư gốc Hải Nam mở vào cuối năm 1919 với tên gọi ban đầu là Kheng Hoe Heng Coffeeshop. Năm 2008, Sách Kỷ lục Singapore ghi nhận địa chỉ này là quán cà phê Hải Nam lâu đời nhất còn hoạt động. Đầu những năm 1990, ông Woon Tek Seng, một vị khách quen của quán, đã mua lại, đổi tên thành Killiney Kopitiam và giữ lại những nhân viên người Hải Nam chủ chốt để truyền lại cách làm kaya, nướng bánh và pha cà phê, trà. Nhờ vậy, hương vị của quán được gìn giữ gần như nguyên vẹn qua hơn một thế kỷ.
Bước vào quán, mình có cảm giác như lạc vào một phòng khách của khu phố cũ. Khách phần lớn là các cô chú lớn tuổi hoặc những gia đình nhiều thế hệ, trên tường dán đầy những mẩu chuyện cười kiểu xưa. Đây không chỉ là chỗ ăn sáng mà còn là nơi người ta ngồi lại hỏi han, kể chuyện.
Thực đơn không dài, chủ yếu là những món ăn sáng quen thuộc như laksa, cơm cà ri, vài món tráng miệng và đồ uống. Nhưng gần như bàn nào cũng gọi bộ ba kinh điển: kaya toast, trứng lòng đào và một ly cà phê pha theo công thức truyền qua nhiều thế hệ. Một bữa sáng đầu tiên ở Singapore khó có lựa chọn nào “đúng vị” hơn thế.
2. Albert Centre Market & Food Centre: Khu chợ nghe thấy cả tiếng Việt
Nếu Killiney là bữa sáng của ký ức, thì Albert Centre Market & Food Centre ở khu Bugis là bữa sáng của nhịp sống thường ngày. Nơi đây vừa là một hawker centre, vừa là khu chợ truyền thống. Khu này hình thành từ những năm 1970, khởi đầu là một con phố có nhiều quầy hàng ăn uống nhộn nhịp, sau đó được gom về một khu tập trung như ngày nay.
Không ồn ào, tấp nập khách du lịch như nhiều hawker centre khác, Albert Centre mang đến cảm giác bình yên, dễ chịu của một buổi sáng rất “địa phương”. Điều khiến mình bất ngờ nhất là trong khu chợ có khá nhiều người Việt buôn bán. Thỉnh thoảng đi ngang, mình nghe thấy giọng nói, thậm chí cả nhạc Việt vang lên giữa lòng Singapore.
Ở đây, gần như món ăn quen thuộc nào của người bản địa cũng có mặt, từ yong tau foo, char kway teow đến cơm gà nhưng món mình luôn chọn là mì cá viên (fishball noodles). Mì có hai kiểu nước hoặc khô; khách chọn sợi mì, chọn topping rồi thưởng thức. Mình thích nhất bản mì khô trộn giấm đen, sốt ớt và tóp mỡ, ăn kèm cá viên được quết kỹ, dai chắc. Nhẹ nhàng, dễ ăn mà vẫn đủ hấp dẫn để bắt đầu một ngày mới.
3. Maxi Coffee: Ly latte có cả ngũ cốc
Giữa ngày, khi cần một ly cà phê “nạp năng lượng”, mình tìm đến Maxi Coffee. Quán khởi đầu là một quầy nhỏ kiểu “hole-in-the-wall” bên trong Emerald Garden trên phố Club Street, mang tinh thần của một quán quen trong khu phố, nơi người ta bắt đầu buổi sáng bằng lời hỏi thăm. Khách quen phần lớn là dân văn phòng ở khu trung tâm tài chính CBD và khu Maxwell gần đó.
Maxi từng chuyển đến số 6 Ann Siang Hill rồi lại quay về số 64 Club Street, trong một căn nhà nhỏ xinh, ngăn nắp. Đổi địa chỉ vài lần, nhưng có một thứ không đổi, thậm chí còn ngày càng được nâng cấp: cà phê. Là một specialty coffee bar độc lập của Singapore với phong cách trẻ trung, thoải mái, Maxi lấy ly cà phê làm “ngôn ngữ” để xây dựng cộng đồng của mình.
Món đặc trưng là Iced Cereal Milk Latte: phần sữa và ngũ cốc nằm dưới đáy ly, espresso được rót lên trên. Quán cũng đặc biệt chú trọng cà phê pha thủ công, với một Filter Bar chiếm phần lớn diện tích và nhiều chỗ ngồi xung quanh. Nếu đói, bạn có thể gọi thêm sandwich, bánh mì nướng hay bánh tart. Có những khung giờ quán khá đông, nhưng đội ngũ nhân viên luôn cố gắng hỗ trợ hết sức, và lúc nào cũng kèm nụ cười.
4. Bon Broth: Nồi lẩu có hẳn “chuyên gia nước lẩu”
Và để khép lại một ngày, không gì hợp hơn một nồi lẩu. Nếu đã quen Haidilao hay Beauty in the Pot, bạn nên thêm Bon Broth vào danh sách. Mới bước vào, nhìn nội thất tinh tế, mình còn không nghĩ đây là một quán lẩu.
Bon Broth là nhà hàng lẩu của André Chiang, một trong những đầu bếp Đài Loan thành công nhất thế hệ của ông, người từng điều hành những nhà hàng đạt 2 sao Michelin như André ở Singapore hay RAW ở Đài Bắc. Ai từng xem phim tài liệu ẩm thực “André and His Olive Tree” trên Netflix hẳn sẽ nhận ra ông ngay.
Có lẽ vì vậy mà cách đón khách ở đây cũng rất khác. Nhà hàng fine dining có sommelier tư vấn rượu, còn Bon Broth có “broth sommelier”, tức chuyên gia tư vấn nước lẩu, đồng hành cùng bạn từ đầu để chọn được vị lẩu hợp nhất. Mà nước lẩu chính là linh hồn ở đây: hầm từ nhiều loại xương trong nhiều giờ, rồi kết hợp với các loại gia vị riêng.
Hai vị đáng thử là lẩu tiêu xanh Tứ Xuyên, món đặc trưng của bếp trưởng, và lẩu Suki nấu cùng bơ Échiré và nấm truffle. Thành thật mà nói, đây có lẽ là nước lẩu ngon nhất mình từng thử. Đừng nghĩ lẩu tiêu xanh Tứ Xuyên sẽ giống lẩu mala quen thuộc: tiêu xanh kết hợp ớt ngâm Đài Loan cho vị chua thanh, tinh tế, nhẹ nhàng và cân bằng hơn hẳn. Món lẩu này cũng chính là điểm khởi đầu cho ý tưởng mở nhà hàng của chef André.
Hiện Bon Broth phục vụ 2 set ăn, với nguyên liệu nhúng lẩu toàn loại cao cấp như bò Wagyu Kagoshima, bào ngư hay sò điệp Hokkaido. Những món có vỏ như tôm hùm sẽ được nhân viên tách sẵn, bạn chỉ việc nhúng và thưởng thức.
Một ngày ở Singapore, từ ly cà phê hơn trăm tuổi đến nồi lẩu của đầu bếp sao Michelin, mình nhận ra cua sốt ớt chỉ là cánh cửa đầu tiên. Phía sau đó là cả một bàn tiệc, nơi cũ và mới, bình dân và cao cấp cùng tồn tại rất tự nhiên.
Bài và ảnh: Hoàng Anh
