Dù mỗi năm đều có mùa biển, nhưng chẳng phải lúc nào bạn cũng dễ dàng bắt gặp loài cá đặc biệt mang tên cá bò hòm - một trong những đặc sản biển lạ lùng cả về ngoại hình lẫn hương vị đang khiến dân mê hải sản "săn lùng" khắp nơi.
Cá bò hòm vốn sống ở những vùng biển lặng của miền Trung, đặc biệt phổ biến ở Khánh Hòa, Lâm Đồng (Bình Thuận cũ) hay Đắk Lắk (Phú Yên cũ). Dù không phải loài cá to lớn hay màu sắc rực rỡ, cá bò hòm lại gây ấn tượng mạnh bởi ngoại hình cực kỳ "dị biệt" - vuông vức như chiếc hộp, thân cứng, da dày được kết từ những mảng lục giác giống như một lớp giáp sắt. Trên thân còn có các đốm nâu nhỏ, vây và đuôi đều rất ngắn. Nhiều người lần đầu thấy cá đều gọi vui đây là "thủy quái" vì trông quá khác thường và có phần đáng sợ.
Tuy có ngoại hình kỳ dị, nhưng hương vị thịt cá bò hòm lại được xếp vào hàng thượng hạng. Thịt cá trắng muốt, săn chắc, vị ngọt thanh, ngậy béo mà không tanh. Đặc biệt phần thịt có độ dai tự nhiên khiến nhiều người ví von là "gà nước mặn" - thậm chí còn ngon hơn thịt gà thật. Cá bò hòm có thể chế biến đủ món: nướng muối ớt, hấp gừng sả, nướng mọi… món nào cũng hấp dẫn.
Tuy nhiên, người dân vùng biển sẽ nói với bạn rằng: cá bò hòm ngon nhất là nướng mọi. Không cần gia vị gì cầu kỳ, chỉ cần làm sạch cá rồi đặt trực tiếp lên bếp than hồng. Khi lớp da dày bên ngoài bắt đầu cháy xém, nứt ra, là lúc phần thịt bên trong vừa chín tới - mềm, ngọt và giữ được trọn vị tinh tuý từ biển cả.
Bánh tráng, rau sống, nước mắm nhĩ pha chanh tỏi ớt, thêm miếng cá bò hòm nóng hổi cuốn vào - chỉ cần vậy là đã đủ khiến bao người mê mẩn. Vị ngọt, độ béo và độ giòn nhẹ của cá hòa quyện cùng vị mặn cay nhẹ của mắm và sự tươi mát của rau – đó là một sự kết hợp hài hòa khó tả.
Giá trị của cá bò hòm cũng không hề nhỏ. Do sinh trưởng chậm, sản lượng ít, cá không nuôi công nghiệp được nên giá cá bò hòm tươi sống tại ghe ở Nha Trang hiện rơi vào khoảng 1,5 triệu đồng/kg (cho loại nhỏ chỉ khoảng 300g/con). Còn loại đông lạnh, phổ biến hơn ở các tỉnh thành như Hà Nội hay TP.HCM, dao động khoảng 350.000-400.000đ/kg, tuỳ loại.
Thậm chí có những người sành ăn còn chia sẻ kinh nghiệm: không tin quảng cáo, không chạy theo món "trend", chỉ cần nhìn cách dân biển ăn là biết món đó có thật sự ngon hay không. Và cá bò hòm - dù không hào nhoáng - vẫn luôn là lựa chọn đầu bảng trong các bữa tiệc của người dân miền biển.
Vậy nếu bạn đang muốn "nâng cấp" khẩu vị hải sản của mình, hoặc đã quá quen với tôm sú, cua gạch, bề bề… thì cá bò hòm chắc chắn là món ăn đáng thử một lần trong đời.
Châu Anh
